Interview : Jeff Waksman du Pentagone sur le projet Pele Microreactor

Le programme Projet Pelé du ministère américain de la Défense (DOD) a attribué l'année dernière à BWX Technologies (BWXT) un contrat de 300 millions de dollars pour concevoir, réaliser et livrer un prototype de microréacteur transportable à grande échelle d'une puissance équivalente de 1 à 5 mégawatts en 2024 pour des tests au Laboratoire national de l'Idaho. . Le Pentagone vise 2027 pour le déploiement du microréacteur sur un site d'installation militaire. Jeff Waksman, responsable du programme Pele du Bureau des capacités stratégiques (SCO) du DOD, s'est entretenu avec Jessica Sondgeroth d'Energy Intelligence pour fournir une mise à jour sur l'avancement du projet de microréacteur et de la conduite de carburant TRIstructural-ISOtropic (Triso) de BWXT. Waksman se penche également sur les objectifs et les applications de Pelé pour l'armée américaine et au-delà, y compris ses implications pour la commercialisation de l'industrie des réacteurs avancés.

Q : En juin, le SCO du Pentagone a attribué un contrat de 300 millions de dollars à BWXT pour achever et livrer un prototype de microréacteur transportable à haute température refroidi au gaz en 2024 pour des tests au Laboratoire national de l'Idaho. Où en êtes-vous maintenant avec ce projet ?

R : Le prochain grand obstacle réglementaire consiste à obtenir l'approbation préliminaire de la conception par le ministère de l'Énergie [DOE]. Dans le monde réglementaire du DOE, cela s'appelle un PDSA [une analyse préliminaire documentée de la sécurité]. Nous travaillons à finaliser les derniers détails de la conception au cours des prochains mois afin de pouvoir obtenir l'approbation du DOE. Les réacteurs nucléaires sont des choses intégrées complexes. Vous ne pouvez pas dire que la conception est terminée tant que chaque partie de la conception n’est pas terminée. Parce qu'il existe toujours un risque qu'une modification apportée à une partie d'un réacteur se répercute en cascade et affecte n'importe quelle autre partie de celui-ci. C'est donc l'une des choses qui rendent les réacteurs nucléaires difficiles, mais nous pensons que nous faisons de bons progrès et espérons obtenir cette approbation du ministère de l'Énergie plus tard cette année.

Q : Quels sont les plus grands défis lorsqu’il s’agit de finaliser une conception comme celle-ci ?

R : La plupart des défis se résument à l’un des deux domaines suivants. La première est que nous avons une chaîne d’approvisionnement presque inexistante aux États-Unis parce que nous n’avons pas construit de réacteurs en dehors de la Marine au cours des dernières décennies. Ainsi, pour certains matériaux ou composants, il s’agit souvent de travaux personnalisés ponctuels. Les délais de livraison sont souvent très longs pour certains de ces composants. Et dans certains cas, ce que vous voulez faire, vous ne pouvez tout simplement pas le faire parce que personne aux États-Unis ne peut le faire.

L’autre défi vient du fait que ces réacteurs à haute température fonctionnent dans des régimes physiques différents de ceux des réacteurs à eau légère traditionnels qu’exploitent actuellement les États-Unis. Pour cette raison, nous dépendons souvent fortement de modèles plutôt que de données pour démontrer la sécurité du système, ce qui nécessite soit des marges de sécurité plus importantes, soit des marges d'incertitude plus importantes dans la conception. Par exemple, si vous avez deux matériaux qui vont être pressés l'un contre l'autre dans le noyau et que vous ne savez pas exactement comment ils vont se dilater ou se contracter dans ces conditions extrêmes, vous devez avoir des marges dans votre conception pour garantir que rien ne se brise lorsque vous travaillez à des températures extrêmes.

C'est l'un des réels avantages que le projet Pelé apportera une fois que ce réacteur sera réellement opérationnel : nous disposerons de données réelles sur la façon dont ces matériaux fonctionnent dans ces conditions et cela aidera à valider et à améliorer les modèles pour tout autre futur projet de haute technologie. réacteur à gaz à température descendant le brochet.

Q : Qu'est-ce qui a donné à BWXT l'avantage sur X-energy et Westinghouse dans l'attribution du contrat du DOD ?

R : Je peux simplement parler de manière générale de nos mesures de notation. Nous recherchions une conception de microréacteur que nous étions sûrs de pouvoir construire dans un délai relativement court. Nous recherchions autant que possible des matériaux et des sous-composants à TRL [niveau de préparation technologique] élevé, et une équipe a déjà eu l'expérience de construire des choses comme celle-ci. Nous ne cherchions pas à construire le réacteur le plus avancé possible. Il existe certaines choses que vous pourriez faire pour fournir plus de puissance ou de performances, mais qui auraient ajouté des risques supplémentaires en termes de coût et de calendrier. Et à ce stade, ce n’est pas ce que nous recherchons. Mon objectif sur le projet Pelé n'est pas de construire le réacteur le plus parfait, mais de construire un microréacteur qui réponde aux exigences que nous avions initialement prévu de fournir.