Un réveil brutal

L’extrait brut est exactement cela : brut. En tant que matériau non transformé, il doit être raffiné sous une forme spécifique et souhaitable, de la même manière que l’industrie pétrochimique raffine le pétrole brut en vaseline, kérosène, essence, carburant diesel, carburant d’aviation et des centaines de produits chimiques, entre autres formes.

Les extraits bruts de cannabis sont le résultat de méthodologies d’extraction de base, qu’il s’agisse d’une extraction à l’éthanol ou au CO2. Un raffinement supplémentaire est généralement dicté par le produit final souhaité. Par exemple, une cartouche de stylo vape a des exigences d’extraction légèrement différentes de celles d’un produit comestible. Une cartouche peut nécessiter un extrait qui a été complètement raffiné au point que tous les flavonoïdes (y compris les pigments) ont été filtrés ou distillés, ce qui donne un extrait incolore (clair). Un produit comestible peut ne pas nécessiter l’utilisation d’un extrait clair ; par conséquent, certains colorants (pigments et/ou flavonoïdes) peuvent rester et l'extrait peut nécessiter moins de filtration ou de raffinement.

Les techniques de filtration ont récemment évolué et certaines sociétés d'extraction proposent des services de dépollution pour les extraits et/ou distillats qui autrement ne répondraient pas aux normes d'essai. Un exemple est l'élimination des contaminants (par exemple, les fongicides). La filtration se présente sous de nombreuses formes, mais quelle que soit la méthode, la première étape consiste généralement à hiverner l'extrait, ce qui implique de dissoudre l'extrait de CO2 dans de l'éthanol ou un solvant similaire. Il en résulte une bouillie d’éthanol riche en cannabinoïdes. L'éthanol riche en cannabinoïdes est ensuite soumis à des températures inférieures à zéro pour geler les graisses, les cires, les flavonoïdes et autres composés indésirables en les solidifiant et en les coagulant, afin qu'ils puissent être filtrés via plusieurs méthodes. Ces méthodes de filtration vont de l'utilisation d'un entonnoir Buchner (un entonnoir avec un disque perforé pour filtrer les impuretés) à l'utilisation de filtres à particules de différentes tailles (filtration sur écran).

Certains fabricants avancés atténuent cette étape en utilisant des appareils de décirage en ligne. De nombreux extracteurs d'hydrocarbures utilisent également des déparaffineurs en ligne pour éviter d'introduire de l'éthanol qui devra éventuellement être éliminé de leurs extraits. L'ajout d'éthanol modifie également la composition de l'extrait et augmente les coûts de production.

Après hivernage et/ou filtration (si nécessaire), tout éthanol restant doit être éliminé de l’extrait. La méthode d'élimination de l'éthanol la plus courante consiste à utiliser un évaporateur rotatif, qui chauffe les cannabinoïdes et l'éthanol dans un récipient sous vide à partir d'une pompe à vide. L'éthanol chauffé s'évapore et est collecté par un condenseur, laissant un extrait concentré sans éthanol dans le récipient. À ce stade, l’extrait est prêt à être utilisé tel quel pour certains produits qui ne nécessitent pas de raffinement supplémentaire, comme l’huile Rick Simpson (RSO).

Plusieurs options existent pour purifier et affiner davantage l’extrait, si cela s’avère nécessaire. Par exemple, certains extracteurs d’hydrocarbures utilisent également la distillation lorsqu’ils utilisent des garnitures ou des têtes de cannabis de qualité inférieure pour extraire. Dans ce cas, même si le produit peut être riche en cannabinoïdes, l’extrait peut contenir un excès de graisses/cires et présenter une couleur plus foncée. C'est un produit moins désirable. Mais il peut être raffiné davantage par distillation pour éliminer ces qualités indésirables et produire un concentré plus propre.

Les méthodes de distillation vont de la distillation à court trajet, à la distillation à film essuyé, à la distillation à film tombant et à couche mince, ainsi qu'à d'autres méthodes, encore à adapter, qui ne sont pas couramment utilisées par la plupart des extracteurs de cannabis actuels, mais qui deviendront bientôt plus pertinent à mesure que la taille de la production augmente.

Le processus de distillation permet aux transformateurs de séparer davantage les cannabinoïdes disponibles, ce qui donne des composés purifiés, tels que le CBD et le THC, d'une pureté supérieure à 95 %. Le même principe permettrait également de séparer d’autres cannabinoïdes disponibles tels que le Delta-8, le THC-V et bien d’autres s’ils sont présents en masse. La distillation permet à un processeur de cibler des températures d'ébullition spécifiques des cannabinoïdes disponibles, ce qui donne lieu à des composés de cannabis purifiés qui peuvent ensuite être formulés dans les formes finales souhaitées.