Contrat attribué pour développer le nucléaire

Lockheed Martin a remporté un contrat de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) pour développer et démontrer un vaisseau spatial à propulsion nucléaire dans le cadre d'un projet appelé Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). Le projet représentera une avancée rapide dans la technologie de propulsion au profit de l’exploration et de la défense nationale. (adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});DARPA s'est associé à la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA sur le projet DRACO, car les deux agences bénéficieront de cette technologie de pointe. La démonstration en vol dans l’espace d’un véhicule à moteur de fusée nucléaire thermique aura lieu au plus tard en 2027.

Plus rapides, plus loin, plus agilesLes moteurs de propulsion chimiques sont depuis longtemps la norme pour les vols spatiaux, mais pour que les humains puissent se rendre sur Mars, ils auront besoin d'une propulsion beaucoup plus puissante et efficace. Les moteurs de propulsion nucléaire thermique (NTP) offrent une poussée aussi élevée que la propulsion chimique conventionnelle avec un rendement deux à cinq fois supérieur, ce qui signifie que le vaisseau spatial peut voyager plus vite et plus loin et peut réduire considérablement les besoins en propulseur. Ils permettent également d’interrompre des scénarios de voyages vers Mars qui ne seraient pas possibles avec les systèmes de propulsion chimique.

« Ces systèmes de propulsion nucléaire thermique plus puissants et plus efficaces peuvent accélérer les temps de transit entre les destinations. Réduire le temps de transit est vital pour les missions humaines vers Mars afin de limiter l'exposition de l'équipage aux radiations », a déclaré Kirk Shireman, vice-président des campagnes d'exploration lunaire chez Lockheed Martin Space. « Il s’agit d’une technologie de premier ordre qui peut être utilisée pour transporter des humains et des matériaux vers la Lune. Un vaisseau spatial remorqueur nucléaire sûr et réutilisable révolutionnerait les opérations cislunaires. Avec plus de vitesse, d’agilité et de maniabilité, la propulsion nucléaire thermique a également de nombreuses applications en matière de sécurité nationale pour l’espace cislunaire.

Technologie nucléaire sûre et efficaceUn système NTP utilise un réacteur nucléaire pour chauffer rapidement le propulseur d'hydrogène à des températures très élevées, puis achemine ce gaz à travers la tuyère du moteur pour créer une poussée puissante. Le réacteur basé sur la fission utilisera un uranium faiblement enrichi spécial à haute teneur, ou HALEU, pour convertir l'hydrogène cryogénique en un gaz sous pression extrêmement chaud. Le réacteur ne sera pas allumé tant que le vaisseau spatial n’aura pas atteint une orbite de sécurité nucléaire, ce qui rend le système NTP très sûr.

Lockheed Martin s'est associé à BWX Technologies pour développer le réacteur nucléaire et produire le combustible HALEU.

« Au cours des dernières années, BWXT a fait mûrir son combustible et sa conception pour la propulsion nucléaire thermique, et nous sommes ravis de poursuivre notre expansion dans l'espace grâce à notre capacité à fournir des produits et des capacités nucléaires au gouvernement américain », a déclaré Joe Miller, BWXT Advanced Technologies. Président de la SARL. « Nous sommes impatients de construire le réacteur et de fabriquer le combustible dans nos installations de Lynchburg, en Virginie. »

Alors que les systèmes nucléaires constituent un domaine émergent, Lockheed Martin possède une longue histoire et une longue expertise en matière de contrôle nucléaire et a construit de nombreux générateurs thermoélectriques à radio-isotopes de la NASA pour les missions planétaires de la NASA. Lockheed Martin a également investi massivement dans le stockage et le transfert cryogénique d'hydrogène. Cette technologie clé sera nécessaire dans l’exploration de l’espace lointain, non seulement pour le NTP, mais aussi pour les systèmes de propulsion conventionnels.

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