Le test de défense planétaire DART de la NASA a heurté un astéroïde. Regardez ce qui s'est passé ensuite.

Le film à succès Armageddon de 1998 concernait une dernière tentative fictive de la NASA pour arrêter un astéroïde à grande vitesse se dirigeant vers la Terre.

Aujourd’hui, 25 ans plus tard, l’agence spatiale américaine propose un film montrant à quoi ressemble réellement un coup de pied d’astéroïde.

Immédiatement après la mission DART – le premier exercice de ciblage d'astéroïdes de la NASA – le télescope spatial Hubble a capturé les changements d'heure en heure alors que la roche spatiale rejetait plus de 1 000 tonnes de débris. Le time-lapse, présenté ci-dessous, montre la roche et la poussière projetées selon un motif complexe pendant des jours après l'impact.

"Nous n'avons jamais vu un objet entrer en collision avec un astéroïde dans un système d'astéroïdes binaires auparavant en temps réel, et c'est vraiment surprenant", a déclaré Jian-Yang Li, qui a dirigé une étude publiée dans la revue Nature sur la mission, dans un communiqué. . "Il se passe trop de choses ici. Il va falloir un certain temps pour comprendre."

Hubble a pu enregistrer une vue beaucoup plus large que celle du satellite italien LICIACube, qui a survolé l'épave quelques minutes seulement après l'impact de DART.

La NASA a délibérément écrasé un vaisseau spatial sur un astéroïde inoffensif lors du test de redirection de double astéroïde, mieux connu sous le nom de DART, le 26 septembre 2022. L'exercice a testé la capacité de l'agence spatiale à contrecarrer une roche spatiale dangereuse à l'avenir, si l'on se trouve sur un trajectoire de collision avec la Terre.

Quelques semaines plus tard, les astronomes ont rapporté que l’expérience était efficace, apportant un peu de tranquillité d’esprit aux Terriens. Les scientifiques ont utilisé des télescopes au sol pour mesurer comment l'impact de Dimorphos, un astéroïde plus petit en orbite autour d'un plus gros, Didymos, a modifié son orbite. Ils ont pu constater que le temps de trajet autour de Didymos avait été réduit d'environ 32 ou 33 minutes.

Cinq articles publiés dans la revue Nature le 1er mars confirment que la mission a fonctionné et commencent à expliquer pourquoi l'écrasement a si bien réussi à modifier la trajectoire de l'astéroïde. L’expérience a largement dépassé leurs espoirs d’une réduction de 10 minutes du temps d’orbite.

Le vaisseau spatial anonyme, pesant environ 1 300 livres, ne transportait aucun explosif. Son « arme » était son propre corps et la force de s’écraser sur un astéroïde à 22 000 km/h. Les scientifiques ont comparé la mission au fait de faire entrer une voiturette de golf dans la Grande Pyramide de Gizeh.

Mais c'était la claque entendue autour du système solaire.

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La clé était que le vaisseau spatial n’était pas le seul à donner un coup de pouce à Dimorphos, selon la nouvelle recherche. Lorsque l'astéroïde a projeté de la roche pulvérisée, il a subi un rebond semblable à celui ressenti par un tireur après avoir tiré avec une arme à feu, avec un élan presque quatre fois supérieur à celui du coup initial.

Le film de Hubble, exempt de camées de Bruce Willis et Ben Affleck, montre trois étapes principales après le crash : la formation d'un cône de souffle, un moulinet de débris étonnamment lié au compagnon de l'astéroïde, Didymos, et une queue balayée derrière l'astéroïde.

Le premier instantané post-impact en accéléré capture des débris s'envolant à plus de 6 km/h, suffisamment vite pour se libérer de l'attraction gravitationnelle de l'astéroïde. Environ 17 heures après l'impact, le cône de souffle commence à se transformer en différentes structures, notamment en moulinets en spirale.

"Quand j'ai vu ces images pour la première fois, je ne pouvais pas croire ces caractéristiques", a déclaré Li dans un communiqué. "Je pensais que l'image était peut-être tachée ou quelque chose du genre."

Ensuite, l’astéroïde développe une queue de débris semblable à une comète. Dans une tournure déconcertante des événements, il se divise en deux queues pendant quelques jours.

Les scientifiques affirment que le crash du DART leur donnera encore de nombreuses années de recherche tout en continuant à observer les débris et en attendant des missions de suivi. Le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne se présentera à Dimorphos dans trois ans pour observer de près le cratère.

La mission était une première étape importante dans un effort international visant à se préparer à ce type de menaces existentielles, a déclaré l'année dernière l'administrateur de la NASA, Bill Nelson.