Préparer les étudiants au nouveau nucléaire

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Alors que l’énergie nucléaire est de plus en plus reconnue comme source d’énergie à zéro émission, le programme Leaders for Global Operations (LGO) du MIT en a pris note.

Il y a deux ans, LGO a entamé une collaboration avec le Département de science et d'ingénierie nucléaires (NSE) du MIT afin de mettre en valeur la contribution vitale du sens des affaires et de la rigueur scientifique que les diplômés du double diplôme de LGO peuvent offrir dans ce domaine en pleine croissance.

«Nous avons constaté que l'avenir de la fission et de la fusion exigeait un sens des affaires et un sens de la gestion», explique le professeur Anne White, chef du département NSE. « Les personnes qui seront des leaders dans notre discipline et des leaders dans l'entreprise nucléaire auront besoin de toutes les pièces techniques du puzzle que notre département d'ingénierie peut fournir en termes d'éducation et de formation. Mais ils auront également besoin d’une perspective beaucoup plus large sur la façon dont la technologie se connecte à la société à travers le prisme des entreprises. »

La réponse qui en a résulté a été positive : « Les entreprises réalisent la valeur de la technologie nucléaire pour leurs opérations », dit White, et cela se produit souvent de manière inattendue.

Par exemple, Santiago Andrade, étudiant diplômé, a récemment terminé un projet de recherche chez Caterpillar Inc., un important fabricant d'équipements miniers et de construction. Caterpillar fait partie de la vingtaine de grandes entreprises partenaires du programme LGO, proposant des stages de six mois à chaque étudiant. En surface, cela semblait être un couple improbable ; que pouvait faire Andrade, qui poursuivait sa maîtrise en sciences et ingénierie nucléaires, pour une entreprise manufacturière ? Cependant, Caterpillar souhaitait comprendre la faisabilité technique et commerciale de l'utilisation de l'énergie nucléaire pour alimenter les sites miniers et les centres de données lorsque l'énergie éolienne et solaire n'était pas viable.

« Ils ne ménagent aucun effort dans la recherche de solutions financièrement intelligentes qui peuvent soutenir la transition vers une dépendance à l’énergie propre », déclare Andrade. « Mon projet, comme bien d’autres, s’inscrit dans cet effort. »

« Les recherches menées dans le cadre du programme LGO avec Santiago permettent à Caterpillar de comprendre comment des technologies alternatives, comme le microréacteur nucléaire, pourraient participer à ces marchés à l'avenir », explique Brian George, chef de produit pour les grandes solutions d'énergie électrique chez Caterpillar. « Notre capacité à connecter nos clients avec la recherche permettra une compréhension plus précise des opportunités potentielles et contribuera à exposer nos clients aux technologies émergentes. »

Face aux menaces imminentes du changement climatique, White déclare : « Nous allons avoir besoin de davantage d'opportunités pour que les technologies nucléaires interviennent et fassent partie de ces solutions. Une cohorte de diplômés du LGO suivront ce programme avec une expertise technique – une maîtrise en génie nucléaire – et un MBA. Il y aura un formidable vivier de talents pour aider les entreprises et les gouvernements.

Andrade, qui a obtenu un diplôme de premier cycle en génie chimique et possédait une solide expérience en thermodynamique, a postulé à LGO sans savoir quelle filière choisir, mais il savait qu'il voulait relever le défi énergétique mondial. Lorsque MIT Admissions lui a suggéré de rejoindre la nouvelle filière nucléaire de LGO, il a été intrigué par la façon dont cela pourrait faire avancer sa carrière.

« Étant donné que le département NSE offre des opportunités allant de l'énergie aux soins de santé et de l'ingénierie quantique à la politique réglementaire, les possibilités de carrière après l'obtention du diplôme sont innombrables », dit-il.

Il a également été inspiré par le fait que, comme il le dit : « Le nucléaire est l’une des solutions les moins populaires dans notre parcours de transition énergétique. L’une des choses qui m’a attiré, c’est que ce n’est pas l’un des plus populaires, mais c’est l’un des plus utiles.

En plus de son travail chez Caterpillar, Andrade a noué des liens étroits avec les professeurs. Il a travaillé en étroite collaboration avec les professeurs Jacopo Buongiorno et John Parsons en tant qu'assistant de recherche, les aidant à développer un modèle commercial pour soutenir avec succès le déploiement de microréacteurs nucléaires. Après avoir obtenu son diplôme, il envisage de travailler dans le secteur de l’énergie propre en gardant un œil sur les innovations dans le domaine de la technologie de l’énergie nucléaire.