les universités vont expérimenter l’énergie micronucléaire

Un ingénieur a qualifié l’énergie nucléaire de « totalement incomprise et sous-exploitée ».

Si votre image de l'énergie nucléaire est celle de tours de refroidissement cylindriques géantes en béton déversant de la vapeur sur un site occupant des centaines d'acres de terrain, il y aura bientôt une alternative : de minuscules réacteurs nucléaires qui ne produisent qu'un centième de l'électricité et peuvent même être livré sur un camion.

Des quantités d’électricité petites mais significatives – presque suffisantes pour faire fonctionner un petit campus, un hôpital ou un complexe militaire, par exemple – proviendront d’une nouvelle génération de réacteurs micronucléaires. Désormais, certaines universités s’y intéressent.

"Ce que nous voyons, c'est que ces technologies de réacteurs avancées ont un réel avenir dans la décarbonisation du paysage énergétique aux États-Unis et dans le monde", a déclaré Caleb Brooks, professeur de génie nucléaire à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.

Les minuscules réacteurs comportent certains des mêmes défis que le nucléaire à grande échelle, comme la manière d'éliminer les déchets radioactifs et de garantir leur sécurité. Les partisans affirment que ces problèmes peuvent être gérés et que les avantages l’emportent sur les risques.

Les universités s’intéressent à cette technologie non seulement pour alimenter leurs bâtiments, mais aussi pour voir jusqu’où elle peut aller dans le remplacement de l’énergie alimentée au charbon et au gaz, à l’origine du changement climatique. L'Université de l'Illinois espère faire progresser cette technologie dans le cadre d'un avenir énergétique propre, a déclaré Brooks. L'école prévoit de demander un permis de construction pour un réacteur à haute température refroidi au gaz développé par Ultra Safe Nuclear Corporation et vise à commencer à l'exploiter d'ici début 2028. Brooks est le chef de file du projet.

Les microréacteurs seront « transformateurs » car ils pourront être construits dans des usines et connectés sur site de manière plug-and-play, a déclaré Jacopo Buongiorno, professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires au Massachusetts Institute of Technology. Buongiorno étudie le rôle de l'énergie nucléaire dans un monde d'énergie propre.

"C'est ce que nous voulons voir, l'énergie nucléaire sur demande en tant que produit, et non comme un grand mégaprojet", a-t-il déclaré.

Buongiorno et Marc Nichol, directeur principal des nouveaux réacteurs à l'Institut de l'énergie nucléaire, considèrent l'intérêt des écoles comme le début d'une tendance.

L'année dernière, la Penn State University a signé un protocole d'accord avec Westinghouse pour collaborer sur la technologie des microréacteurs. Mike Shaqqo, vice-président directeur des programmes de réacteurs avancés de l'entreprise, a déclaré que les universités seront « l'un de nos premiers utilisateurs clés de cette technologie ».

Penn State veut prouver cette technologie afin que les industries des Appalaches, comme les fabricants d'acier et de ciment, puissent l'utiliser, a déclaré le professeur Jean Paul Allain, chef du département de génie nucléaire. Ces deux industries ont tendance à brûler des carburants sales et génèrent des émissions très élevées. L'utilisation d'un microréacteur pourrait également être l'une des nombreuses options permettant d'aider l'université à utiliser moins de gaz naturel et à atteindre ses objectifs d'émissions de carbone à long terme, a-t-il déclaré.

«Je pense que les microréacteurs peuvent changer la donne et révolutionner notre façon de penser l'énergie», a déclaré Allain.

Pour Allain, les microréacteurs peuvent compléter les énergies renouvelables en fournissant une grande quantité d’énergie sans occuper beaucoup de terrain. Un microréacteur de 10 mégawatts pourrait fonctionner sur moins d'un acre, alors que des éoliennes ou un parc solaire auraient besoin de beaucoup plus d'espace pour produire 10 mégawatts, a-t-il ajouté. L’objectif est d’en avoir un à Penn State d’ici la fin de la décennie.

L'Université Purdue, dans l'Indiana, travaille avec Duke Energy sur la faisabilité de l'utilisation de l'énergie nucléaire avancée pour répondre à ses besoins énergétiques à long terme.

Les réacteurs nucléaires utilisés pour la recherche ne sont pas nouveaux sur le campus. Environ deux douzaines d’universités américaines en disposent. Mais les utiliser comme source d’énergie est nouveau.

De retour à l'Université de l'Illinois, Brooks explique que le microréacteur générerait de la chaleur pour produire de la vapeur. Alors que l'excès de chaleur résultant de la combustion du charbon et du gaz pour produire de l'électricité est souvent gaspillé, Brooks considère la production de vapeur du microréacteur nucléaire comme un avantage, car il s'agit d'un moyen sans carbone de fournir de la vapeur via le système de chauffage urbain du campus jusqu'aux radiateurs des bâtiments. une méthode de chauffage courante pour les grandes installations du Midwest et du Nord-Est. Le campus compte des centaines de bâtiments.